CULTIVO DE CACAO
MORFOLOGÍA Y TAXONOMÍA
Familia: Esterculiáceas.
Especie: Teobroma cacao L.
Origen: Trópicos
húmedos de América, noroeste de América del Sur, zona amazónica.
Planta: Árbol de tamaño mediano (5-8 m) aunque puede alcanzar
alturas de hasta 20 m cuando crece libremente bajo sombra intensa. Su corona es
densa, redondeada y con un diámetro de 7 a 9 m. Tronco recto que se puede
desarrollar en formas muy variadas, según las condiciones ambientales.
Sistema radicular: Raíz
principal pivotante y tiene muchas secundarias, la mayoría de las cuales se
encuentran en los primeros 30 cm de suelo.
Hojas: Simples,
enteras y de color verde bastante variable (color café claro, morado o rojizo,
verde pálido) y de pecíolo corto.
Flores: Son
pequeñas y se producen, al igual que los frutos, en racimos pequeños sobre el
tejido maduro mayor de un año del tronco y de las ramas, alrededor en los
sitios donde antes hubo hojas. Las flores son pequeñas, se abren durante las
tardes y pueden ser fecundadas durante todo el día siguiente. El cáliz es de
color rosa con segmentos puntiagudos; la corola es de color blancuzco, amarillo
o rosa. Los pétalos son largos. La polinización es entomófila destacando una
mosquita del género Forcipomya.
Fruto: De
tamaño, color y formas variables, pero generalmente tienen forma de baya, de 30
cm de largo y 10 cm de diámetro, siendo lisos o acostillados, de forma elíptica
y de color rojo, amarillo, morado o café. La pared del fruto es gruesa, dura o
suave y de consistencia como de cuero. Los frutos se dividen interiormente en
cinco celdas. La pulpa es blanca, rosada o café, de sabor ácido a dulce y
aromática. El contenido de semillas por baya es de 20 a 40 y son planas o redondeadas,
de color blanco, café o morado, de sabor dulce o amargo.
EXIGENCIAS EN CLIMA Y
SUELO
Exigencias en clima
Los factores climáticos críticos para el desarrollo del cacao
son la temperatura y la lluvia. A estos se le unen el viento y la luz o
radiación solar. El cacao es una planta que se desarrolla bajo sombra. La
humedad relativa también es importante ya que puede contribuir a la propagación
de algunas enfermedades del fruto. Estas exigencias climáticas han hecho que el
cultivo de cacao se concentre en las tierras bajas tropicales.
Temperatura.
El cacao no soporta temperaturas bajas, siendo su limite medio
anual de temperatura los 21 ºC ya que es difícil cultivar cacao
satisfactoriamente con una temperatura más baja. Las temperaturas extremas muy
altas pueden provocar alteraciones fisiológicas en el árbol por lo que es un
cultivo que debe estar bajo sombra para que los rayos solares no incidan
directamente y se incremente la temperatura.
La temperatura determina la formación de flores. Cuando ésta es menor de 21 ºC
la floración es menor que a 25 ºC, donde la floración es normal y abundante.
Esto provoca que en determinadas zonas la producción de mazorcas sea estacional
y durante algunas semanas no haya cosecha, cuando las temperaturas sean
inferiores a 22 ºC.
Agua.
El cacao es una planta sensible a la escasez de agua pero
también al encharcamiento por lo que se precisarán de suelos provistos de un
buen drenaje. Un anegamiento o estancamiento puede provocar la asfixia de las raíces
y su muerte en muy poco tiempo.
Las necesidades de agua oscilan entre 1500 y 2500 mm en las zonas bajas más
cálidas y entre 1200 y 1500 mm en las zonas más frescas o los valles altos.
Viento.
Vientos continuos pueden provocar un desecamiento, muerte y
caída de las hojas. Por ello en las zonas costeras es preciso el empleo de
cortavientos para que el cacao no sufra daños. Los cortavientos suelen estar
formados por distintas especies arbóreas (frutales o madereras) que se disponen
alrededor de los árboles de cacao.
Sombreamiento.
El cacao es un cultivo típicamente umbrófilo. El objetivo del
sombreamiento al inicio de la plantación es reducir la cantidad de radiación
que llega al cultivo para reducir la actividad de la planta y proteger al cultivo
de los vientos que la puedan perjudicar. Cuando el cultivo se halla establecido
se podrá reducir el porcentaje de sombreo hasta un 25 o 30 %. La luminosidad
deberá estar comprendida más o menos al 50 % durante los primeros 4 años de
vida de las plantas, para que estas alcancen un buen desarrollo y limiten el
crecimiento de las malas hierbas.
Para el sombreo del cultivo se emplean las llamadas especies para sombra, que
generalmente son otros árboles frutales intercalados en el cultivo con marcos
de plantación regulares. Las especies más empleadas son las musáceas (plátano,
topochos y cambures) para sombras temporales y de leguminosas como el poró o
bucare (Eritrina sp.)
y las guabas (Ingas) para sombras permanentes. En nuevas plantaciones de cacao
se están empezando a emplear otras especies de sombreo que otorgan un mayor
beneficio económico como son especies maderables (laurel, cedro, cenízaro y
terminalia) y/o frutales (cítricos, aguacate, zapote, árbol del pan, palmera
datilera, etc.).
Exigencias en suelo.
El cacao requiere suelos muy ricos en materia orgánica,
profundos, franco arcillosos, con buen drenaje y topografía regular. El factor
limitante del suelo en el desarrollo del cacao es la delgada capa húmica. Esta
capa se degrada muy rápidamente cuando la superficie del suelo queda expuesta
al sol, al viento y a la lluvia directa. Por ello es común el empleo de plantas
leguminosas auxiliares que proporcionen la sombra necesaria y sean una fuente
constante de sustancias nitrogenadas para el cultivo.
Las plantaciones están localizadas en suelos que varían desde arcillas pesadas
muy erosionadas hasta arenas volcánicas recién formadas y limos, con PH que
oscilan entre 4,0 y 7,0. Se puede decir que el cacao es una planta que prospera
en una amplia diversidad de tipos de suelo.
PRÁCTICAS CULTURALES
Preparación del suelo.
El suelo es el medio fundamental en el desarrollo de cacaotales.
Se debe proteger contra los rayos directos del sol ya que éstos degradan
rápidamente la capa de humus que puedan contener. Por ello se recomienda un
adecuado sombreo y el mantenimiento de la hojarasca, no practicar labores
profundas y cortar las malas hierbas lo más bajo posible. La hojarasca y el
sombreo ayudan a mantener la humedad necesaria durante los meses de sequía.
El cacao es una planta muy sensible a terrenos encharcados por lo que se
recomienda el empleo de drenajes adecuados que impidan el anegamiento. Se
recomienda la construcción de canales que recolecten y conduzcan el exceso de
agua de lluvia para evitar que ésta elimine la hojarasca y el horizonte húmico
del suelo.
Eliminación de malas
hierbas.
La eliminación de malas hierbas en cacao se realiza
fundamentalmente mediante escarda química. Las plantas que salen del vivero son
muy susceptibles al daño de los herbicidas por lo que deben aplicarse con
precaución. Los productos más empleados son el diuron, el dalapon y el gesapax.
Cuando se realicen aplicaciones de herbicidas es importante que no entren en
contacto con la planta de cacao. Por ello es común el empleo de protectores
cilíndricos de plástico que protejan a las plantas.
No existen ensayos que especifiquen el efecto de estos herbicidas sobre los
árboles de sombra de los cacaotales, por lo que se recomienda extremar las
precauciones y no rociar cerca de los mismos.
Poda
Es una técnica que consiste en eliminar todos lo chupones y
ramas innecesarias, así como las partes enfermas y muertas del árbol. La poda
ejerce un efecto directo sobre el crecimiento y producción del cacaotero ya que
se limita la altura de los árboles y se disminuye la incidencia de plagas y
enfermedades. Hay varios tipos de poda:
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